O cacau é a semente do fruto do cacaueiro e é o principal ingrediente do chocolate, que muitos de nós tanto adora comer. Com o dia dos namorados à porta, porque não oferecer chocolate à sua cara metade? Vamos conhecer um pouco melhor esta maravilha na natureza.

Cacau, “Theobroma cacao L.”, significa “alimento dos Deuses ", e é consumido já há vários séculos pelo homem. A sua origem remonta a cultura Asteca do México e Maia da América Central, onde o cacau era consumido sob forma de uma bebida sofisticada, amarga e picante, inicialmente por guerreiros e caçadores, por já lhe serem reconhecidas diversas propriedades energizantes, afrodisíacas e de aumento de resistência.

Diversos estudos científicos feitos ao longo dos anos, têm demonstrado os diferentes benefícios que este alimento pode ter na saúde humana, vamos conhecer alguns dos benefícios do cacau:

• Pode prevenir doenças cardiovasculares, protege o nosso coração, previne tromboses e melhora a circulação, sobretudo devido ao elevado teor de flavonoides (sobretudo epicatequinas e catequinas), que são potentes antioxidantes, que protegem o nosso organismo da agressão de radicais livres;
• Pode diminuir os níveis de tensão arterial, devido ao aumento do óxido nítrico e relaxamento dos vasos sanguíneos;
• Parece melhorar o colesterol, sobretudo porque parece haver uma diminuição da oxidação da LDL e um aumento do HDL.
• Pode melhorar o humor, pois é rico em substâncias que são precursoras de triptofano, crucial para a síntese de serotonina, a chamada “hormona da alegria”;
• Parece controlar os níveis de açúcar no sangue, o chocolate escuro, sem açúcar que parece melhorar a sensibilidade da insulina, e diminui a oxidação da glicose plasmática;
• Parece aumentar os níveis de energia e de concentração pelo teor de teobrominas e cafeína e outros importantes minerais;
• Pode melhorar a performance dos atletas, pois melhora foco, vasodilatação, aporte de sangue aos músculos, pois aumenta a produção de óxido nítrico;
• É aparentemente responsável pela melhoria e recuperação pós exercício pelo teor de antioxidantes, magnésio, ferro, zinco e outras vitaminas e minerais, diminuindo o dano oxidativo;
• Importante para a pele, graças ao teor de flavonoides, se o seu consumo for regular, parece proteger a pele dos danos UV, aumenta a densidade da pele e a sua hidratação, diminui a descamação da pele e melhora a microcirculação e saturação de oxigénio. Ah e o acne, aparentemente surge em chocolates com leite e açúcar e não pelo cacau! O chocolate rico em cacau, ou o cacau cru, até parece ajudar na manutenção da saúde da pele.
  
  Como é feito o chocolate?
  As sementes do cacaueiro são colhidas quando maduras, passam por um processo de fermentação e depois pelo processo de secagem. Estes grãos são depois torrados, o que faz surgir o cheiro característico do cacau, e depois são retiradas as cascas. Depois surge uma massa pastosa que se divide em manteiga de cacau e o cacau puro, usada para fazer os chocolates mais amargos que levam menos teor de manteiga de cacau e mais teor desta preciosa pasta.
  
  Como escolher um bom chocolate ?
  Os chocolates não são todos iguais e quanto maior o seu teor de cacau, mais benefícios para a saúde poderemos obter. Assim, escolher um chocolate que tenha pelo menos 70 % de cacau, já ajuda a optar, mas este não é o único critério a ter em conta na hora da escolha. Convém sempre lermos os rótulos, lembre-se que os ingredientes surgem por ordem, ou seja o que está em maior quantidade surge em primeiro lugar na lista de ingredientes, e assim sucessivamente. Assim, um chocolate deverá ter pasta de cacau como primeiro ingrediente, sempre! E o açúcar deverá ser o último ingrediente da lista (ou dos últimos), pois é sinal que existe em menor quantidade nesse chocolate. Cuidado com nomes estranhos que podem ser outros nomes de açúcar ou adoçantes químicos que também devem ser evitados (ex: glicose, dextrose, frutose, maltodextrina, xarope de milho, polióis, acessulfame k, etc). Opte por listas de ingredientes pequenas, sem nomes desconhecidos e idealmente um produto de origem biológica.
  
  

  

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Autoria: Drª Carla de Sousa Marques - Nutricionista Bioforma